肾功能在几个月或几年内逐渐丧失，连续三个月以上功能下降到低于正常水平的60%，称为慢性肾病。慢性肾脏病恶化，肾功能降低至30%以下通常称为慢性肾衰竭，会出现蛋白尿、血尿、水肿和高血压4种主要症状。如果功能下降到10%以下，就很难仅靠自己的肾脏维持生活。需要进行透析治疗或肾移植来弥补肾脏功能的缺失。

即使肾功能开始丧失，也可能没有症状，人们可能不会注意到已患有慢性肾脏疾病。在多数情况下慢性肾脏疾病引起的肾功能丧失无法完全恢复，为了维持肾功能，即使只是轻微肾脏疾病，尽早诊断治疗也很重要。

患者也应通过饮食来缓解这些症状，例如限制盐、蛋白质、钾、磷、水等食物摄入，并服用治疗症状的药物。